Pendirian Sekolah Tinggi Agama Islam (STAI) Nurul Ilmi Tanjungbalai merupakan salah satu tonggak penting dalam perjalanan Yayasan Madrasah Pendidikan Islam (YMPI) Sei Tualang Raso dalam mengembangkan pendidikan Islam di Kota Tanjungbalai. Gagasan untuk mendirikan sebuah lembaga pendidikan tinggi sebenarnya telah lama menjadi cita-cita besar para pendiri dan pengurus yayasan. Keinginan tersebut dilandasi oleh semangat untuk menghadirkan lembaga pendidikan tinggi Islam yang mampu melanjutkan estafet pendidikan yang telah dibangun YMPI mulai dari jenjang pendidikan dasar hingga menengah.
Meskipun gagasan tersebut telah lama muncul, realisasi pendirian perguruan tinggi baru mulai diwujudkan ketika Yayasan Madrasah Pendidikan Islam (YMPI) Sei Tualang Raso menetapkannya sebagai salah satu program prioritas pada tahun 2016. Salah satu tokoh yang memberikan gagasan sekaligus menjadi penggerak utama dalam proses pendirian perguruan tinggi tersebut adalah Drs. H. Hamlet Sinambela, M.Pd., yang saat itu menjabat sebagai Sekretaris YMPI Sei Tualang Raso. Beliau menyampaikan pentingnya menghadirkan sebuah perguruan tinggi Islam di Kota Tanjungbalai agar masyarakat, khususnya lulusan madrasah dan sekolah menengah, memiliki kesempatan untuk melanjutkan pendidikan tinggi tanpa harus meninggalkan daerah asalnya.
Setelah usulan tersebut mendapat persetujuan dari rapat pengurus yayasan, proses pendirian STAI Nurul Ilmi Tanjungbalai mulai dilaksanakan secara bertahap. Yayasan segera melakukan berbagai persiapan, mulai dari penyusunan dokumen administrasi, pemenuhan persyaratan akademik, penyediaan tenaga pendidik, hingga penyusunan struktur organisasi perguruan tinggi sesuai dengan ketentuan yang berlaku. Seluruh tahapan tersebut dilaksanakan dengan penuh kesungguhan sebagai bentuk komitmen yayasan dalam menghadirkan lembaga pendidikan tinggi yang berkualitas.
Dalam proses pendiriannya, YMPI memperoleh dukungan yang sangat besar dari para alumni dan abiturennya yang telah berhasil mengabdikan diri sebagai dosen, akademisi, maupun pejabat di berbagai perguruan tinggi, terutama di Universitas Islam Negeri Sumatera Utara. Para alumni tersebut tidak hanya memberikan masukan dan pendampingan, tetapi juga terlibat langsung dalam mempersiapkan seluruh kebutuhan administrasi dan akademik yang diperlukan dalam pendirian perguruan tinggi.
Beberapa tokoh yang turut memberikan kontribusi besar dalam proses pendirian STAI Nurul Ilmi Tanjungbalai antara lain Dr. H. Abdul Jamil, M.A., Dr. Ahmad Ramadhan, M.A. (Wakil Rektor II UIN Sumatera Utara), Dr. Watni Marpaung, M.A. (Wakil Dekan III Fakultas Kesehatan Masyarakat UIN Sumatera Utara), Dr. Akhyar Zein (Wakil Direktur Pascasarjana UIN Sumatera Utara), Dr. Abdurrahman, M.Pd. (Wakil Dekan II Fakultas Dakwah dan Komunikasi UIN Sumatera Utara), serta Darwin Marpaung, S.Ag., M.A.P. yang saat itu menjabat sebagai Anggota DPRD Provinsi Sumatera Utara periode 2014–2019. Kontribusi para tokoh tersebut menjadi bagian penting dalam perjalanan lahirnya STAI Nurul Ilmi Tanjungbalai.
Setelah melalui berbagai tahapan persiapan, yayasan menetapkan nama Sekolah Tinggi Agama Islam Swasta (STAIS) Nurul Ilmi sebagai identitas lembaga pendidikan tinggi yang berada di bawah naungan YMPI Sei Tualang Raso. Nama “Nurul Ilmi”, yang berarti cahaya ilmu, dipilih sebagai simbol harapan agar perguruan tinggi ini menjadi pusat lahirnya generasi yang berilmu, berakhlak mulia, serta mampu memberikan manfaat bagi agama, masyarakat, bangsa, dan negara.
Pada awal operasionalnya, STAI Nurul Ilmi Tanjungbalai mulai menerima mahasiswa pada Tahun Akademik 2019/2020 dengan membuka tiga program studi, yaitu Program Studi Pendidikan Islam Anak Usia Dini (PIAUD), Program Studi Ekonomi Islam (EKI), dan Program Studi Pendidikan Agama Islam (PAI). Ketiga program studi tersebut dipilih berdasarkan kebutuhan masyarakat serta sebagai bentuk kontribusi STAI Nurul Ilmi dalam mencetak tenaga pendidik dan sumber daya manusia yang kompeten di bidang pendidikan dan ekonomi Islam.
Untuk memimpin jalannya perguruan tinggi, yayasan menunjuk Drs. H. Hamlet Sinambela, M.Pd. sebagai Ketua STAI Nurul Ilmi Tanjungbalai. Dalam menjalankan tugasnya, beliau didampingi oleh tiga wakil ketua, yaitu Arjunil, M.A. sebagai Ketua I, Saidah, M.A. sebagai Ketua II, dan Andika Cahyadi, M.Pd. sebagai Ketua III. Di bawah kepemimpinan tersebut, STAI Nurul Ilmi mulai membangun sistem tata kelola perguruan tinggi yang berorientasi pada mutu pendidikan, pengembangan akademik, serta pelayanan kepada mahasiswa.
Pada masa awal penyelenggaraan pendidikan, STAI Nurul Ilmi Tanjungbalai masih memanfaatkan gedung Madrasah Aliyah Swasta (MAS) YMPI Sei Tualang Raso sebagai tempat berlangsungnya kegiatan perkuliahan. Penggunaan gedung tersebut merupakan solusi sementara sambil yayasan mempersiapkan pembangunan kampus yang lebih representatif. Sejalan dengan itu, YMPI juga merencanakan pengadaan lahan sebagai lokasi pembangunan kampus permanen yang diharapkan mampu mendukung pengembangan STAI Nurul Ilmi pada masa yang akan datang.
Seiring berjalannya waktu, STAI Nurul Ilmi Tanjungbalai terus melakukan pembenahan dan pengembangan dalam berbagai aspek, baik dari sisi kelembagaan, tata kelola, sumber daya manusia, maupun penyelenggaraan akademik. Berbagai upaya tersebut dilakukan untuk meningkatkan mutu pendidikan tinggi serta menjawab kebutuhan masyarakat dan perkembangan dunia pendidikan.
Saat ini, STAI Nurul Ilmi Tanjungbalai menyelenggarakan dua program studi, yaitu Program Studi Pendidikan Agama Islam (PAI) dan Program Studi Manajemen Pendidikan Islam (MPI). Kedua program studi tersebut menjadi fokus utama dalam mencetak lulusan yang unggul, profesional, berintegritas, serta memiliki kompetensi di bidang pendidikan Islam dan manajemen lembaga pendidikan Islam. Kurikulum yang diterapkan terus disesuaikan dengan perkembangan ilmu pengetahuan, teknologi, dan kebutuhan dunia kerja, sehingga lulusan mampu bersaing serta memberikan kontribusi nyata bagi masyarakat.
Dalam perkembangan kelembagaan, STAI Nurul Ilmi Tanjungbalai saat ini dipimpin oleh Ketua STAI Nurul Ilmi Tanjungbalai, Bapak M. Asril Marpaung, S.Pd., M.Hum. Di bawah kepemimpinan beliau, STAI Nurul Ilmi terus memperkuat tata kelola perguruan tinggi yang profesional, meningkatkan kualitas pendidikan, mengembangkan penelitian dan pengabdian kepada masyarakat, memperluas kerja sama dengan berbagai institusi, serta mendorong peningkatan mutu sumber daya manusia demi mewujudkan perguruan tinggi Islam yang unggul, adaptif, dan berdaya saing.
Sebagai institusi pendidikan tinggi Islam, STAI Nurul Ilmi Tanjungbalai senantiasa berkomitmen melaksanakan Tri Dharma Perguruan Tinggi, yaitu pendidikan dan pengajaran, penelitian, serta pengabdian kepada masyarakat. Melalui komitmen tersebut, STAI Nurul Ilmi terus berupaya menghasilkan lulusan yang memiliki kecerdasan intelektual, spiritual, dan sosial, sehingga mampu menjadi pendidik, pemimpin, maupun agen perubahan yang memberikan manfaat bagi masyarakat luas.
Dengan semangat pengabdian yang diwariskan oleh Yayasan Madrasah Pendidikan Islam Sei Tualang Raso, STAI Nurul Ilmi Tanjungbalai diharapkan terus berkembang menjadi perguruan tinggi Islam yang unggul, inovatif, dan terpercaya. Keberadaannya tidak hanya menjadi pusat pengembangan ilmu pengetahuan dan pendidikan Islam di Kota Tanjungbalai, tetapi juga menjadi lembaga yang mampu melahirkan generasi beriman, bertakwa, berakhlak mulia, serta siap menghadapi tantangan global tanpa meninggalkan nilai-nilai keislaman dan kebangsaan.